Den gamla staden i Lijiang är en underbar gammal stad med körfält korsade av floder och kanaler. Gamla Lijiang, byggt på en platå 2.400 m över havet, är omgivet av berg i norr och väster och oändliga bördiga fält i sydöstra delen. Staden, skuren av kanaler med kristallklart vatten, kallas ofta östens Venedig.
Staden började byggas upp i slutet av Song-dynastin och början av Yuan-dynastin (960-1279 och 1271-1368) under Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang var ett viktigt politiskt, kulturellt och pedagogiskt centrum och spelade en viktig roll i handeln mellan Yunnan, Tibet, Indien och resten av Asien.
Den enda gamla staden byggd utan murar, Lijiang har blivit en fusion av många kulturer, och dess arkitektur utgör en unik blandning av stilar. Smala, ibland krokiga gator, hus byggda i trä med kakeltak, snidade figurer på fönster och dörrar och färgglada trädgårdar framför ingången är karakteristiska för en stor del av staden.
Vatten är själen i gamla Lijiang. Huvudkällan är Black Dragon Pond. Strömmen divergerar i separata grenar, så att varje familj, varje gata har tillgång till den. Akvedukterna matar många pilträd som skuggar nästan 350 utsmyckade broar, varav några går tillbaka till Ming-dynastin (1368-1644). Lake Erhai är en av de sju största sötvattensjöarna i Kina. Namnet betyder "öronformat hav".
Tre pagoder cirka 1 km nordväst om forntida Dali vid foten av Kangshan Mountain har en intressant historia som går tillbaka till 1800 år. Deras triangulära arrangemang är unikt i Kina.
